2010年，中国钾肥产量折合成氧化钾达到330万吨，虽然同比增长了10%，但没有完成“十一五”规划的年产400万吨的目标。而没有完成目标的原因，就是境外钾肥生产基地的发展情况没有达到预期目标。
从“十五”规划到“十一五”规划，都提出了钾肥工业要形成国内生产、海外建厂和外贸进口“三足鼎立”的格局。从2001年至今，中国企业先后到老挝、加拿大、刚果（布）等国家，建立了六七个海外生产基地，投资规模超过20亿元，但到目前为止，只形成了不到15万吨的产能，拿回的氯化钾产品不足千吨。
那么，海外基地为什么至今还没有形成鼎立的一足呢？
项目投资太大难以支撑
加拿大是全球钾资源最富集的国家，钾盐资源储量名列世界之首，矿石类型主要是钾石盐，氯化钾含量高，开采与加工技术成熟，环保问题容易解决。因此，加拿大成为全球钾肥企业竞逐的宝地。中国的中川国际矿业控股有限公司，也有幸在此获得一席之地，这是目前中国企业在加拿大获得的唯一钾矿资源。
2007年2月28日，中川公司在加拿大注册公司，开始进行钾矿资源调研考察和论证分析。第二年，金融危机的爆发给这家企业提供了良机。当地一块96平方千米的钾矿区被中川公司接手。
此后，中川公司开始对这个区域进一步勘查，并选择了全球知名的勘探工程公司来钻探。经过勘查，该钾矿氯化钾资源量为9.03亿吨，岩芯最高氯化钾的含量达到37.67%。这是国内企业在海外获得的资源量最大、钾含量最高的钾石盐矿。经评审认为，该矿是目前中国企业在海外取得的唯一全都是钾石盐资源的优质钾矿床，有建立大型钾肥基地的前景。
2009年7月，郑绵平、肖序常、裴荣富、沈其韩、陈毓川等中国工程院和科学院院士联名写了一封致国务院总理温家宝的建言信，建议国家给予专项资金支持国内企业在加拿大合作勘查开发大型钾矿。8月初，温家宝总理和李克强副总理分别对该信作了批示，国土资源部表示同意利用境外勘查基金对海外找钾企业给予必要支持。2010年6月，中川公司获得了国家4000万元国外矿产资源风险勘查专项资金。今年初，中川公司又获得了国家4000万元专项资金的资助。
中川公司副总经理闫长明告诉记者，该项目初步确定采用钻井水采法技术方案，这比当地同等规模的钾矿在投资上可降低20%左右，建设周期可缩短1/5。预计一期工程150万吨产能5年后建成投产，8年后达到300万吨产能，总投资22亿美元。下一步的工作，是完成项目的环境评价，预计要花两年半时间。环评通过后，就要进入生产线的全面建设。
闫长明说，由于该项目所在地位于加拿大内陆腹地，距离东西海岸均较远，要把钾肥运出来，还要建设矿区铁路，建设或租赁海港码头。国家8000万元的资助看起来已经不少，但相比该项目至少所需要的22亿美元投资，只是杯水车薪。“如此巨大的投入，单靠我们一个企业肯定不行。而且未来不仅需要资金的投入，还需要大量技术、设备、工程方面的支持。所以我们希望引进投资方，欢迎国内有实力的企业从设计、工艺、设备等方面参与到项目的开发建设中来。”
中国在老挝的钾资源开发，也遇到了由于当地工业基础薄弱、环保标准高等因素导致的投资过大问题。中国水电股份公司去年底在老挝开工建设的一座年产12万吨氯化钾生产装置，由于要配套建设公路、供水、供电等设施，总投资高达近1亿美元。而记者请教青海省滨地钾肥公司总工程师谢邦牢了解到，如在青海省盐湖地区建一座同等规模的氯化钾生产装置，只需6000多万元人民币投资。海内外投资成10倍的差别。
回填技术致成本降不下
老挝是中国企业最早走出去找钾的目的地国家。2001年，中老两国政府签署了《万象盆地钾盐开发勘查及可行性研究协议》，中国企业开始进入老挝发展钾盐工业。2003年中国完成了万象平原钾盐资源的地质勘查，探明开采储量1.323亿吨，预测资源量为133.62亿吨，并确定钾盐矿类型为光卤石矿，首采区光卤石矿开采储量为0.996亿吨，氯化钾平均品位为15.1%.
云天化集团控股的中寮矿业公司是最早进入老挝找钾的企业之一。记者采访云天化集团化工研究院副院长曾波了解到，虽然中寮公司进入老挝找钾已有10年了，但一路走来路途坎坷。
2004年11月，中寮公司与老挝政府签订了《老挝万象钾盐矿开采生产协议》，取得了老挝万象平原钾盐矿开采范围78平方千米、期限30年的开采权。
2005年，中寮公司选用了国内一家单位独家开发的选择性溶浸技术开采，在老挝设计建设了热溶采矿井一座，建设了5000吨/年氯化钾中试车间。但项目开车很不顺利。2007年2月，中寮公司终于获得了一些氯化钾产品，但成本已高达每吨5000多元，高出市场价格1倍多，装置不得不停了下来。中寮公司决定继续对此进行技术攻关，同时另寻他路，寻求其他工艺。
2007年，中寮公司找到了中科院青海盐湖研究所进行技术合作，致力于研究开发适合老挝钾盐矿特征、适应老挝工业基础和环境以及社会条件的钾盐矿加工技术和资源综合利用技术。经过反复研究、试验，2010年，中寮公司利用大颗粒老挝钾盐矿分解—正浮选的工艺技术，建设了一套年产5万吨氯化钾工业示范装置。
2010年11月，该装置建成并投产试运行，到目前为止共生产氯化钾300多吨。但根据与老挝方面签订的协议要求，生产中产生的废渣、废水要回填到井下，六水氯化镁要处理，才能保证井下开采钾盐矿后地质结构的稳定。目前尾盐回填和卤水加工氯化镁及回填的成本，已占钾盐矿生产氯化钾成本的45%，这使得开发老挝钾盐矿不具备经济性。按目前回填技术方案核算下来，废渣、废水回填和综合利用的成本几乎占到总成本的一半，而氯化钾的完全成本达到每吨2900元。这已超过目前的市场价，企业根本没有经济效益，生产难以为继。
记者采访中农矿产公司常务副总经理张滨了解到，该公司在老挝投资2.5亿元建设的年产10万吨钾肥生产验证装置,在去年3月份投入一次试生产后，一直在停车技改，至今只生产了几百吨产品，这几百吨产品的成本能否过关目前正在核算评估中。估计成本情况也不乐观。今年已降低了该装置的产量目标，只下达了6万吨产量任务。
据了解，目前进入老挝采钾的4家中国企业都有废渣、废水回填和综合利用技术问题，也根本没有经济效益。回填技术问题不解决，中国在老挝的钾肥企业是难以实现规模化生产的。
与国内开采技术大相径庭
曾波告诉记者，中国在老挝开发钾盐的企业均遇到了技术瓶颈问题。
一是老挝钾盐矿是光卤石或光卤石混合钾石盐的结晶块矿，其理化性质、加工特性与国内青海盐湖的卤水光卤石存在较大差异。中国的盐湖卤水光卤石浮选技术并不适应老挝钾盐矿的开发。完全采用国内青海盐湖卤水光卤石浮选工艺，是很难实现工业化生产的。目前国内氯化钾的生产均是采用盐湖卤水路线的工艺技术，在对地下光卤石矿的开采技术方面还是空白，目前急需开发此类生产技术。
二是必须开发经济性好的副产尾盐井下回填技术，降低生产成本。
三是目前每生产1吨氯化钾需要消耗钾盐矿9.27吨，副产尾盐5吨，副产六水氯化镁3.5吨。其中六水氯化镁的综合利用是制约老挝钾盐矿开发的关键技术问题。必须掌握六水氯化镁深加工技术，以突破内陆钾盐矿资源加工钾肥的技术瓶颈问题。
对于中国公司在加拿大采用的钻井水采方案，也有专家担心工程技术上的问题。中科院青海盐湖研究所一位专家告诉记者，中川加拿大钾盐项目方案拟采用强制蒸发 —冷却结晶工艺，利用氯化钠、氯化钾在高温下溶解度的不同来实现分离。但工程实践表明，改变温度对氯化钠、氯化钾的溶解度影响很小，以此来实现氯化钾的分离，其分离效率很低。要实现300万吨的产能，分离效率太低将造成分离设备过于庞大，而且设备在卤水环境防腐蚀环节投入大，这样会导致分离设备投资巨大。
