尽管农学家早已证明作物生长离不开16种必需营养元素，但是，相较于氮磷钾，其他13种养分尚未得到应有的重视。
科学家们正在努力改变这种状况。4月，一场在北京召开的肥料论坛吸引了来自中美两国数十位专家， 他们此行的目的只有一个：呼吁承认硫的价值。“它的意义在于提醒农民重新认识肥料养分，随着农作物产量的不断提高，包括硫在内的中微量元素已上升为作物生长的限制因子。”一位专家在论坛上如此表示。
6亿亩耕地缺硫
樊明宪，来自国际硫研究所的一位博士，长期从事硫、锌等中微量元素研究。从上世纪90年代开始，他所在的国际硫研究所就展开对中国耕地硫状况的科研工作。 “根据我们的研究报告，中国缺硫耕地面积大约有4000万公顷。”换言之，按照18亿亩的耕地总面积换算，这也就意味着三分之一的中国耕地不同程度缺硫。
2008年，国际硫研究所和农业部下属的全国农技推广中心联合在中国开展了更大规模的长达四年的土壤有效硫检测工作。据参会的全国农技推广中心土肥处处长李荣介绍，在农业部实施的测土配方施肥工程的基础上，双方通过合作，目前基本摸清了项目区的土壤有效硫丰缺情况。
这项浩大的“测硫”工程共采集土壤样品近130万个，涉及18个省、自治区和直辖市，覆盖耕地面积3.67亿亩。以土壤有效硫20毫克/公斤为判定土壤硫含量丰缺的临界点，他们据此得出了如下结论：18个省、自治区和直辖市共计缺硫面积为1.59亿亩，占代表面积的43.2%。这份结论还指出，陕西、内蒙古、河南、云南、广东、吉林等省区的缺硫耕地面积均已接近或超过一半，其中陕西的缺硫面积最大，达到70.6%。
“毫无疑问，中国耕地缺硫的状况已越来越严重。”专家们直言不讳地表示。究竟是什么导致了中国耕地日趋凸显的“硫缺乏症”？概而言之，问题的症结集中于两点：一是由于多年来在政策和市场层面，硫的养分价值未获得足够的承认，一定程度上导致企业推广硫肥受阻、农民投入硫肥不足；二是从客观上而言，随着节能减排力度的加大，原本由工业尾气携带进土壤中的硫大为减少，土壤缺少足够的外源性补充。
第四养分
“我预测，硫有望成为继氮磷钾之后第四大养分。”来自中美的多名业内专家均如此乐观地描述硫肥的未来。可是，按照经典的养分定律，在大量元素氮磷钾之后，钙、镁、硫同属于紧随其后的三大中量元素，为何专家独独青睐硫呢？硫的身份有何特殊之处？
专家们的依据首先来自于作为中量元素的硫，在很多情况下均具有大量元素的特征：作物对硫的需求与大量元素磷基本相当，甚至有时还略有超过。根据樊明宪的研究，三大主粮对磷和硫的需求量相近，而白菜、烟叶、甘蔗等经济作物对硫的需求量则是对磷的需求量的两到三倍。
硫元素还能显著提高氮磷钾利用率。樊明宪专门在水稻、花生、大豆等作物上进行过对比试验，结果证明：硫可提高氮肥利用率19.6%，提高普钙利用率4.4%。
当然，硫的意义远不止这些。樊明宪就硫在农业上的作用在中国共进行了8年的试验示范，完成了535个实验，他发现，硫的合理使用还能增强作物抗逆性，同时显著提高作物产量和品质，表现出良好的经济效益。他通过这500多次的田间试验得出一个“诱人的结论”：对农民而言，一元钱的硫投入可获得23元的收入回报。
新的增长极
给土地补硫成为当务之急，国际硫研究所副所长唐纳·麦思克介绍，从世界范围看，硫肥是不能满足农业需求的，预计全球每年需要1000万吨硫，而中国和印度则是世界上最缺硫的国家，估计中国和印度总计缺硫在180万~240万吨。
巨大的供需缺口已摆在化肥行业面前，这是挑战，也是机遇。
就现状而言，在中国硫肥供应结构中，过磷酸钙和硫基复合肥是当仁不让的两大主力。据中国硫酸工业协会秘书长武雪梅介绍，过磷酸钙中含有11%~13%的硫，硫基复合肥含硫量为11%，这两者带入的硫肥量占中国总硫肥量的79%。在此之外，排在第三、第四的硫肥品种是硫酸铵和硫酸钾，这两大品种大约占比达 20%。
“硫肥产业前景广阔。”武雪梅认为，中国农业对硫肥的需求已逐步被各方所认识，预计2012到2015年硫肥的年增长速度有望达到5.3%。而在诸品种中，硫酸铵和硫酸钾（镁）将是未来硫肥的两大主要增长点，前者源于环保对SO2排放提出更严格要求和磷石膏综合利用力度加大，后者得益于新疆、青海等地将陆续上马或投产的硫酸钾（镁）新项目。
与此同时，值得关注的是，适应差异化发展和农业新形势的硫肥品种创新也在提速。
来自美国贝克肥料公司的代表在会议上展示了他们创制的硫磺颗粒，较之传统的硫酸铵和过磷酸钙，其表现出两大突出优势：养分不易流失；可与掺混肥搭配使用。
同样来自美国的TKI肥料公司则推出硫代硫酸类液体硫肥，这种产品适应了水肥一体化的农业发展新趋势，它既可以当做硫肥，也可以与尿素、硝铵液等混合，充当硝化抑制剂的功用。
标准之困
尽管硫的重要性日益凸显，但在中国，与潜在的农业需求相比，近些年硫肥的消费量却呈现反常的下降趋势。
根据中国磷肥工业协会提供的数字，2006年，中国硫肥表观消费量接近500万吨，此后以年均5.7%的速度逐年递减，到2011年，硫肥的表观消费量下降至355万吨。
专家分析，中国硫资源稀缺、过磷酸钙产量下降等只是导致硫肥消费量减少的表面原因，真正的根源在于硫肥推广面临政策之困。最突出的瓶颈是，在复合肥国家标准中，硫不能作为养分在包装上标示，标准也没有对硫的含量和检测提出明确要求，由此硫被排除在养分范畴之外，硫的价值无论是在市场层面还是农业应用层面都被误导和忽视了。
“我们当初也觉得这样做不太合理。”国家化肥质量监督检验中心（上海）主任刘刚解释说，当初在制定复合肥国标的时候，市场上出现一种乱象，就是很多假劣肥料将氮磷钾和中微量元素一起计入总养分，导致有些产品的总含量居然高达90%以上。“出于整顿市场的目的，复合肥国标将中微量元素排斥在外了，客观上确实阻碍了中微量元素的推广。”
虽然中国最重要的肥料标准将硫拒之门外，但在国外，硫却早已明确可以作为养分标注。在印度，2003年硫作为养分正式纳入肥料管理法规；2010年，硫又被纳入养分管理政策，享受与氮磷钾相近的补贴待遇。在美国，肥料管理法规规定，只要肥料中硫含量大约1%，就允许在包装上公开标注。
不过，肥料管理的观念正在悄悄转变。据李荣介绍，农业部制定的《大量元素水溶肥料》《含氨基酸水溶肥料》《含腐植酸水溶肥料》都添加了硫的测定要求，新制定的《肥料登记标签技术要求》也已将硫列入标示要求当中。尤其值得一提的是，2009年起，硫肥推荐施用已纳入全国作物科学施肥推荐体系。
标准的修订也已进入倒计时。据刘刚透露，《过磷酸钙》国标修订中已允许在包装上标明总硫含量，而新版复合肥国标也已经明确可以标注硫含量，这两大国标目前均已处于报批阶段，公布已指日可待。
