理念演变：从养分到生态
功能肥的产生壮大标志着施肥理念正在发生重大转变。中国农药发展与应用协会副会长栗铁申说，回顾中国用肥结构的演变轨迹可以看出，传统单质肥、复混（合）肥都是围绕养分做文章；后来逐渐出现的作物专用肥，着眼点在农作物本身；而目前功能肥的发展理念正在转向肥料与土壤生态环境的和谐，承载着保障耕地质量、农产品质量安全和农业可持续发展的重任。国家化肥质量监督检验中心（上海）副主任商照聪也认为，功能性肥料的发展目标是要实现肥料与作物、土壤、水与环境的可持续和谐。
功能肥的兴起有着深刻的现实背景。一方面，以“节能、低碳、增效、绿色、生态、环保”为追求目标的现代农业对肥料发展提出了新要求；另一方面，市场竞争和肥料科技的飞跃又推动了功能肥产业不断壮大。
商照聪认为，近年来，土壤污染和退化引起全社会关注，而化肥、农药不合理使用是其重要根源之一，因此化肥减量使用是未来的必然要求。从西方肥料使用历史看，尽管它们的用量逐年减少，但粮食产量并未下降，对中国而言，减少化肥用量、保护生态环境同样是必然趋势。与此同时，随着城镇化推进和农村劳动力转移，减少施肥次数、推行简便施肥的需求迫切。此外，近些年干旱，发展抗旱肥料潜力巨大。
栗铁申认为，功能肥的产生是市场竞争和肥料科技进步的自然结果。他说，从上世纪90年代末开始，随着传统肥料产能过剩，在优胜劣汰的市场规律下，肥料市场相继出现了复合肥、复混肥；本世纪初，BB肥大量涌现；此后，配方肥渐成主体；近些年来，以缓释肥为代表的一批功能性新型肥料崭露头角，肥料科技含量在不断提升。
值得注意的是，功能性肥料还带动了农化服务的深化和创新。栗铁申说，随着新型肥料功能的增加和延伸，使得肥料与农药、种植、农机农艺的结合日益密切，出现水肥一体、药肥一体、种肥一体甚至五位一体的发展趋势。
概念定位：不能无限拓展
功能肥毫无疑问是肥料的重要发展方向，潜力巨大，但不容否认的是，尽管功能肥的出现已有时日，但截至目前，它还只是处于发展的初级阶段，存在诸多短板。
一个重要的问题就是行业在概念界定上尚未达成共识，没有明确的范围界定，会导致流通领域和行业管理的混乱。
国家测土配方实验室主任白由路提出了界定功能肥的四大要件：一是本身能够直接为植物提供营养和培肥土壤。循此标准，以培肥地力为主的有机肥就不属于功能肥范畴。二是它的特殊功能必须指向特定的对象，比如某一类土壤或农作物。三是不能为了获得某种功能，而添加法律法规禁止的物质。 四是不能以加强或改善肥效为主要功能。例如，添加有肥料增效剂的产品就不能称之为功能肥。
白由路特别强调，功能性肥料的附加功能最好是通过肥料本身的特性实现，而不是借助添加其他物质。举例而言，液氨就是符合上述概念界定的功能肥。据介绍，最近发现，液氨除了可以提供氮养分以外，还具有两大功能：一是高浓度液氨施入土壤可以杀菌，这就是利用了肥料本身的特性；二是液氨呈强碱性，可以在很短的时间内提高土壤pH值，这对解决今天日趋严重的土壤酸化问题具有重要意义。
栗铁申认为功能肥概念外延更大。功能肥是以提供土壤养分为主，兼有一种或多种作物的复合功能产品，与传统肥料相比，几乎所有的新型肥料都有这样或那样的功能，叫做“一肥多能”。他举例说，缓控释肥、控失肥、稳定性肥料能够实现养分缓慢释放，既适应了作物生长周期对养分的需求，又减少了养分流失对土壤环境的影响；一些肥料通过添加生物菌剂、生物酶、腐植酸、中微量元素、生化制剂等，不但提高土壤肥力，而且能有效激活土壤中被固定的养分，或具有调酸、压碱、抗旱、耐寒、松土、杀菌、除虫、控草等功能。
按照商照聪的解释，功能肥是在提供作物必需营养的前提下，通过现有物料和其他物料的加工，能够在改善作物生长环境、提高产量和品质、实现作物特定品质（如生产富硒农产品）和控制供肥过程等方面表现出附加功效的产品。
功能肥的界定目前还难有定论，原因在于肥料的功能取向并不相同，给划分和统一造成了困难。但专家对功能肥还是有共识的：功能肥的首要作用是给作物提供养分和培肥土壤，而其他都应属附加功能。如同中国农科院肥料工程技术研究中心主任张树清所说，归纳起来，功能肥应该具有植物营养外的非营养功能。
监管配套：标准建设先行
必须看到，功能肥的概念界定并不是一个可有可无的问题，它关系到后面的标准制定和市场执法，关系到这个产业的良性发展。功能肥兴起的关键是规范。
栗铁申表示，目前在功能肥监管领域表现出四无状态：无产品标准、无评价体系、无登记办法、无监管法规，由此导致功能肥的特殊功能在以上四个环节均未得到体现。在实践中，功能肥的推广只能依靠试验示范的对比结果，政府管理部门的规范管理和政策引导严重缺位。
评价体系的欠缺让功能肥领域良莠不齐，真假难辨，给行业发展造成困扰。白由路认为，在监管评价体系建设上，当前亟待解决三个问题：一是缺乏科学可靠的数据支持。现在大家都是凭借现场简单直观的示范效果来验证，科学性和严谨性不够，因而影响到功能肥的可信性；二是机理不明确，在缺乏科学依据的情况下，一些企业和个人夸大其词，造成宣传失实；三是缺乏统一的标准来评价功能性肥料，效果如何衡量判定、达到多大效果后才可以称之为功能性肥料，这些问题都有待厘清。
就功能肥的概念界定和标准制定问题，张树清表示，功能肥标准在未来一段时间内难以顺利出台，因为功能肥的功效方向不尽相同，添加的材料也不一样，目前可操作性的做法是，在国家标准或行业标准的基础上制定企业标准。
肥料创新的步伐不会停歇，与之相应的市场监管也不会停滞。国家质量监督检验检疫总局此前发布了新修订的《化肥产品生产许可证实施细则》，将六类新型复合肥包括缓释肥料、控释肥料、硫包衣缓控释复肥、脲醛缓释复肥、稳定性复肥和无机包裹型复肥等肥料品种纳入工业生产品生产许可证管理。而这些，在部分专家看来，同样是功能肥的组成部分。
